夏禹，姓姒名文命，是姒鲧之子，颛顼之孙，曾祖父为昌意，昌意之父是黄帝。夏禹在尧时被封为夏伯，又称“伯禹”。由于治理洪水立有大功，被尊称为“大禹”。他约于公元前2146年至前2101年在位，是中国古帝中很受崇拜的一人。在帝尧时代，洪水滔天，包围山岭，淹没丘陵，百姓深受其害。尧听从四岳（官名，掌四方诸侯）的建议，用鲧治水。鲧采取“堕高堙低”（铲高填低）的办法，治水9年，未见成效。于是帝尧再度寻访人才，得到了舜。舜被帝尧重用，代天子行事。他外出巡察，见鲧治水的情况实在太差，便在羽山（今江苏赣榆县西南）将鲧处死。接着，舜就选拔鲧的儿子禹任司空（司工），叫他继承鲧的事业，继续治水。禹提出派契、后稷、皋陶协助，舜答应了他的要求。
　　禹接受任务后，总结了他父亲失败的教训，认为治水必须顺应地势高低，采取疏导的办法，才能疏通水道。他领导诸侯百姓，规划全国施工工程，循山勘测路线，立木以为标记，凿山开渠，疏通壅塞，把洪水引入大江大河，然后归入大海。那时，在今河津与韩城之间是一溜高山，正好挡住了黄河的出路，奔腾的河水到了这里找不到出路，就溢出河床，四处奔流，两岸广大地区形成一片汪洋。夏禹就决定凿开一个缺口，替黄河找一条出路。经过异常艰苦的劳动，山终于被凿开了；状如槽形，时宽80步，长9里余，高数千尺。奔腾咆哮的黄河大水，从此有了出路，得以顺畅地向下游流去。后来人们为了纪念夏禹的功劳，就把这座山叫做龙门山，把这个缺口叫做龙门口、禹门口（在今韩城市）。夏禹还分天下为九州，开辟道路，疏导河流，使九州的主要河道都畅通无阻。这样，终于治平了洪水。
　　夏禹治水，花了13年功夫。在这13年中，他在外奔波，节衣缩食，身居陋所，而把财力全用于水利工程上。他全心全力治理洪水，曾3次路过家门，也不肯回家看看，后来这个故事就成了一段流芳千古的佳话。
　　夏禹不仅辛勤地治理洪水，还指导人们利用水土发展生产。他叫益把稻种发给百姓，教他们在低洼地区种植水稻；又叫后稷发给灾区百姓一些尚未种植过的五谷和其他植物种子，教他们栽培起来，收获粮食和果实，避免饥荒。还叫人们互通有无，调剂各地之间的物产。洪水灾害消除了，农业生产也大大向前发展了一步。
　　舜因禹贤能而治水有功，办事妥善，就选定他为自己的继承人。17年后，舜去世。3年丧期过后，禹躲避到阳城，把帝位谦让于舜的儿子商均。但诸侯都避开商均而朝见禹，禹才即天子位，担任部落联盟的首领，国号夏。这是夏朝的开始。夏朝是中国历史上的第一个朝代，夏禹就是这个朝代的第一个国君。
　　东汉许慎在所著《说文解字·鼎部》中说：“昔禹收九牧之金，铸鼎荆山之下。”鼎是国家权力的象征，上面铸有九州（禹时全国分为九州）牧（长官）向朝廷所贡物品的图形。而禹铸鼎的荆山，据《隋书·地理志》、《括地志》与《元和郡县志》，即在今富平县西南铸鼎村一带。
　　《帝王世纪》载，禹“年百岁，崩于会稽，因葬会稽山阴县之南”。今浙江绍兴市东南有禹陵。后人为纪念禹开凿龙门的丰功伟绩，在原韩城县（今韩城市）龙门黄河岸上，建有雄伟壮丽的大禹庙，许多朝代香火不绝。此庙毁于抗日战争期间。