伊尹，名挚，尹是官名，商初大臣，商代大政治家。生于公元前18世纪末至公元前17世纪初，夏末有莘国（今合阳县洽川自然风景名胜区一带）人。伊尹出身低微，原为有莘之君的奴仆，在城外耕田，常常研究尧舜的治国之道，听说商汤“贤德仁义”，而心向往之。商汤与有莘结亲，伊尹作为有莘氏女的陪嫁之臣来到商汤手下，成为汤的“小臣”。他身为庖人（厨师），与汤接触多，便乘机用“割烹”作比喻向商汤陈说，要他“伐夏救民”。据《韩非子·难言》载，伊尹对汤“七十说而不受”。伊尹不气馁，锲而不舍，汤十分赏识，任以国政。
　　夏、商、周断代工程研究成果表明：商代早期都址即偃师商城，与夏王朝晚期都邑--今河南偃师二里头遗址相距6公里。伊尹辅政后，纵观天下大事，剖析夏王朝统治集团内部的各种矛盾和问题，为商汤制定了灭夏之策。由于两都相距很近，伊尹频繁往来于两地之间，并潜入夏王朝内部以“间夏”。商的活动遭夏怀疑，夏将汤一度扣押。汤在押期间，伊尹等人又大费周折，给桀送去大批珍宝，使汤得以获释。
　　《管子·地数》称伊尹“善通移、轻重、开阖、决塞，通于高下徐疾之策”。他辅佐商汤利用有缗氏公开反叛夏朝的机会，发兵吊民伐罪。陆续灭掉葛、韦、顾、昆吾等方国，剪除桀的羽翼，成为当时强国。汤欲灭夏，不明对方实力。伊尹建议他采取抗贡（不给桀送贡品）的手段，探测桀有多大的军力和号召力。汤采纳了，第一年不给桀进贡，桀怒，调九夷（部族）之兵伐汤。伊尹说，桀还有号召力，不宜与桀作战，赶快赔礼道歉，补送更加优厚的贡品，以息桀怒。次年汤又抗贡，桀更怒，又调九夷之兵。但诸夷因连年用兵，师劳财尽，不听调动，桀只征集到三夷之兵伐汤。于是伊尹献策说，桀的号召力很小了，三夷之兵士气不高，战斗力不强，我们可以对桀作战了。汤就联合诸侯军队，在鸣条（今河南封丘县东，一说在今山西运城县东北）打败夏军（史称“鸣条之役”）。最后一举灭夏，建立了商王朝。伊尹被商汤尊为“阿衡”（相当于宰相）。商建国初，伊尹总结海内方邦存亡的教训，制定出君臣之间的关系准则，对后世各朝影响很大。《吕氏春秋·古乐》篇中说：“汤乃命伊尹作《大护》，歌《晨露》，修《九招》、《六列》，以见其善。”可见伊尹曾奉汤之命，创作、加工了一些歌、乐、舞，为汤歌功颂德，从而在文化艺术上作出巨大贡献。汤去世后，他又历佐汤子外丙、中壬两王。中壬是外丙之弟，“兄终弟及”这种继承王位的办法，是伊尹巩固新兴的商王朝的一个重大举措，避免了最高统治阶层内部的争权夺位，保持了政权的相对稳定。两王任期，伊尹改革耕作制度，到田间引导百姓耕种，发展农业生产，商王朝国力逐渐增强。
　　中壬后，汤之孙太甲（汤长子太丁之子，太丁未继位即夭折）继位。太甲不遵守商汤的法典，败坏汤的法制德行。伊尹侍奉太甲，率领诸侯百官祭祀先王商汤，宣讲商汤的大功大德，告诫太甲重视天命，当好国君，遵守先王法典，太甲不闻不理。伊尹对群臣说，嗣王这样就是不义，决不允许他的习惯随生性养成。于是，伊尹将太甲放逐，囚禁于桐（商汤的墓地），使其为祖父汤守陵反省，自摄行政当国。
　　太甲居桐三年期间，伊尹多次赴桐予以开导，循循善诱，陈述先王之明和人君必须具备的美德。太甲知迷能反，悔过自新，伊尹将他迎回亳都，还其国政。太甲元年，伊尹著《伊训》、《肆命》、《徂后》三篇。三年，作《太甲训》三篇。临告退时又作《咸有一德》。伊尹退后回到私邑，太甲感其恩德，封他的儿子伊陟为宰相。太甲死后，伊尹认为太甲能以失足为鉴，早朝晏罢，勤政惜民，遵循汤制，治国有方，商朝逐渐繁荣，不失为一代明君，因此尊太甲为“中宗”。据说伊尹活了一百余岁，卒于太甲之子沃丁八年，死时大雾三日，沃丁葬以天子之礼，还作了一篇文献《沃丁》赞颂伊尹的功德。
　　历经五朝、辅政三代四朝的伊尹，对商王朝的建立、巩固和繁荣，立下不朽功勋。他死后，太戊等几代商王都任用他的儿子伊陟为相，伊陟之弟伊奋亦官居要职。其子孙世代继承伊侯的爵位，被封在伊国为君。伊侯国始终是商王朝的主要属国。周武王灭商时，伊国首先被周武王盟军所灭。伊尹的后代有伊氏、尹氏、衡氏等。史载伊尹葬于都城亳。伊尹故里--陕西合阳县县城有伊尹庙，莘村南有伊尹墓和庙，旧有墓田数十顷，墓前有御道，相传为前代命官省察道。在商代伊尹就受到诸王的隆重祭祀，殷墟出土的甲骨文中有不少祭祀伊尹的卜辞，可见他的功德之重。伊尹被后世人尊为商代元圣。伊尹曾注《阴符经》（旧题黄帝撰）。此书言虚无之道、修炼之术，历代史志将其列入道家。