杨秉（92～165），字叔节，东汉弘农郡华阴水峪口村（今属潼关）人，杨震的第三子。年轻时继承父亲的治学、办学事业，精通《京氏易》（即《京氏易传》，西汉京房撰），博通书传，经常隐居设馆授徒。到四十多岁时，才应司空的召辟，任侍御史。多次出任地方官，先后为豫州（治所在今安徽亳县）、荆州（治所在今湖南省常德市东北）、徐州（治所在今山东郯城县）、兖州（治所在今山东金乡县西北）刺史，后调为任城国（治所在今山东微山县西北）相。
　　杨秉自从任刺史后，总是坚持办多少天公事，领多少天俸禄，多余的钱不往家中带，在历史上留下“计日受俸”的佳话。
　　汉桓帝即位后，杨秉因精通《尚书》入选给桓帝讲解经学，后升迁为侍中、尚书。当时汉桓帝经常微服外出，还私下去了河南尹梁胤的府舍。杨秉上疏谏说，皇帝如此做乱了尊卑秩序，违背了帝王的礼仪，使威仪没有了等级差别；而且让侍卫们守卫着没有君主的皇宫，将皇帝印玺交付给嬖女姬妃保管；倘若有什么意外情况，将对不住先帝，后悔也来不及。桓帝看了奏疏，不予采纳。杨秉即以有病为由请求辞官，桓帝就任他为右扶风。太尉黄琼为他即将离开朝廷而惋惜，上奏说杨秉在宫中侍讲，不宜外调，桓帝就改任杨秉为光禄大夫。这时大将军梁冀在朝廷揽权横行，气焰高涨，杨秉借口有病，不上朝理事。六年后梁冀被桓帝收缴大将军印绶，被迫自杀。桓帝又任杨秉为太仆，不久迁为太常，掌管礼乐等事。
　　延熹三年（160），白马县令李云因谏讽时政，被治罪。杨秉当时任太常，觉得处理不公，挺身而出，为李云争辩。结果触怒了汉桓帝，将他罢官，遣归故里。杨秉素无积蓄，在家中生活贫寒，常常是两天只能吃一天的饭。任城国孝廉景虑得知后，到杨秉家，赠送一百多万钱，进行接济。杨秉坚决拒绝，分文不取。
　　恰好这时发生日食，泰山郡太守皇甫规等人联名上书，为杨秉辩白，称他忠正廉洁，不该长久被罢斥不用。朝廷就下诏征杨秉入朝，杨秉却称病不去。主管官员因此弹劾杨秉，说他对朝廷大不敬，求将他交法司治罪。尚书令周景与尚书边韶上奏说，杨秉平时为人谦虚，以退让为节操，这种品质，足以使时下流行的以不正当手段，千方百计地谋取高官厚禄的世风，为之稍抑。朝廷若想多培养人才，对他应该采用优游礼遇的办法。于是朝廷再次下诏征聘，杨秉才到，仍被任为太常。
　　延熹五年（162）冬，杨秉改任太尉。这时宦官势力正盛，他们大肆保举自己的亲信和子弟为官，这些人布满天下，竞相贪污受贿，朝野怨声载道。杨秉与司空周景上疏说，当今内外官吏，多用非其人。近来所征聘的官员，都是通过不正当手段特别征拜的，以致贪赃公然横行，百姓怨责之声纷纭交错。按照旧有典章制度，朝廷内侍之臣的子弟，不能居于主要执政的官位。而今，他们的部属宾客却是布列各个衙署。有些人平庸无能，却身居高位，使上下气愤担忧，四方愁怨攻击。应该根据典章制度，黜退这些贪残横暴的小人，以平息世人的埋怨责备。请下诏于司隶校尉、中二千石、二千石、城门五营校尉、北军中侯等衙署，让他们实际考核下属各官，将那些需要罢斥的报上来。三府（司空府、司徒府、太尉府）访察有遗漏的，也一并补报。汉桓帝听从了杨秉的建议。于是杨秉整理上奏匈奴中郎将燕瑗、青州刺史羊亮、辽东太守孙喧等五十多人，有的被处死，有的被罢免，朝野肃然，无不敬服。
　　汉时各郡国掌计簿的吏属，大多数都留下来任为郎官。杨秉向桓帝上疏说，三署（指五官中郎、左中郎、右中郎）现有郎官，已达七百余人。国库财货空虚，白食俸禄的人太多。况且那些道德败坏的郡国官员，都想以自己管辖的地方为势力范围，徇私舞弊，中饱私囊。应该杜绝不正当的、随意任用官吏的做法，以堵塞那些可以营私舞弊的途径和漏洞。汉桓帝采纳了杨秉的建议。直至桓帝去世，郡国计吏没有被任用为郎官的。
　　延熹七年（164），汉桓帝南巡皇家陵园，特别下诏让杨秉随驾。南阳太守张彪在桓帝未继位时对他有恩，这时就以迎接圣驾为由，增加赋税，中饱私囊。杨秉得知后，下书责备张彪的上司荆州刺史，并将该书的副本上达朝廷三公（司空、司徒、太尉）衙署。车驾到南阳时，桓帝左右近臣大多数都收贿讲情，桓帝为此多次下诏封官拜爵。杨秉又上疏谏劝说，近来陛下沿途封拜，恩惠施到小人头上，爵位靠财货贿买而成，社会风气由此败坏，庄严清明的世风遭到玷污，使人不忍观看……桓帝看了以后，纠正了自己的做法。
　　这时，中常侍侯览的弟弟侯参任益州刺史，多次贪污受贿，暴政酷虐。第二年，杨秉上书弹劾侯参之罪。侯参被用囚车押送廷尉衙署受审，途中自杀而死。杨秉借此上疏，弹劾侯览等宦官，请桓帝罢免他们的官职，将他们送回家乡。此书上奏后，尚书召杨秉属下官员问道：你们的杨太尉是管朝廷军事的，却弹劾起侍候皇帝私生活的内臣，这符合朝廷旧制吗？这个官员引用西汉丞相申屠嘉惩处文帝的宦官邓通等等史实，使尚书理屈词穷，无言以对。桓帝不得已，罢免了侯览的官职，削了另一个宦官具瑗的封地。
　　在杨秉入朝任官期间，每当皇帝有过失、朝政有弊端，杨秉总是立即上疏，直言规谏。他的建议，大多数被皇帝采纳，在革除弊政上起了不小作用。
　　杨秉平生不饮酒；早年丧妻，没有再娶；他计日取俸，余钱不入私门，又拒收别人的赠钱。人们称他是“淳白”之人。他自己曾说：“我有三不惑：酒、色、财三样。”他一生的行为，与他的话完全符合。
　　延熹八年（165），杨秉去世，终年74岁。汉桓帝命将杨秉的墓作为自己的陪陵。