杨炯（650～约693），唐华阴（今华阴市）人。幼年时聪明好学，善写文章。10岁时应神童举及第。上元三年（676），参加在廷殿举行的考试，补秘书省校书郎。永隆二年（681），经中书侍郎薛元超推荐为崇文馆学士。不久，被任为太子詹事司直（太子府的属官）。他在任校书郎至詹事司直期间，写了《浑天赋》、《公卿以下冕服议》、《王勃集序》等颇有影响的论文。其中的《王勃集序》对以上官仪为代表的形式主义诗风，进行了尖锐批判，说：“文坛变体，争构纤巧”，“骨气都尽，刚健不闻”。这篇论文提出诗歌革新的主张，震动当时文坛。
　　光宅元年（684）九月，杨炯的堂弟杨神让随徐敬业在扬州起兵，讨伐武则天。失败后，杨神让与父亲杨德干被杀。杨炯因受株连，于垂拱元年（685）被贬到四川梓州任司法参军。他在四川，写了一组描绘三峡的诗，既写景状物，又咏史抒情，寓意深长。其中《巫峡》中说：“三峡七百里，惟言巫峡长……绝壁横天险……无风波浪狂。忠信吾所蹈，泛舟亦何伤？”表达了他报效朝廷的赤胆忠心。《广陵峡》以咏史方式，指责唐高宗昏愦无能，暗示国家危机即将到来。《西陵峡》以楚国由盛转衰，终为强秦所灭的史实，告戒治国者只凭据关恃险，仍不免覆亡的命运；去佞臣，进贤良，才能兴国。此外，他还写了些描写男女爱情的诗《折杨柳》、《有所思》等，十分接近汉乐府，格调清新细腻，质朴真切。
　　杨炯性格耿直，疾恶如仇，把那些身居要职白享俸禄的人称为“麒麟楦”。有人问他什么意思，他说：“那些以耍假麒麟为生的人，必定先刻画麒麟的头角，修饰皮毛，然后把这张麒麟皮覆盖在驴身上，仿佛一只真麒麟似的。可是揭掉皮，还是一头驴。无德而享受高官厚禄的，与驴覆麒麟皮有何区别？”于是有人中伤他，说他“为政残酷，人吏稍不如意，辄榜杀之”。他在四川四年，任满回京。
　　天授元年（690），武则天诏杨炯与宋之问轮流主持习艺馆。他在洛阳武则天宫中，选取有文学素养的宫人，教习书算一类的技艺。天授三年（692）冬，任婺州盈川县令。当他赴任离开洛阳时，城中居民拥道追送。不久，卒于任所。唐中宗时，追赠著作郎衔。
　　杨炯的作品原有30卷，大部分散失，流传下来的只有诗赋42首，序、表、碑、铭、志、状、杂文42篇，辑为10卷。他的诗题材比较广泛，有描写边塞生活的，有描绘山川景物的，也有抒写个人抱负或离情别绪的，形式多是五言。
　　杨炯与当时著名诗人王勃、卢照邻、骆宾王齐名，人称王、杨、卢、骆。与他同时的著名“大手笔”张说评价他道：“杨盈川（炯）之文，如悬河注水，酌之不竭。既优于卢（照邻），亦不减王（勃）。”大诗人杜甫也作诗说：“王杨卢骆当时体，轻薄为文哂未休。尔曹身与名俱灭，不废江河万古流！”