吴筠《旧唐书》卷一百九十二吴筠传，说吴筠是“鲁中之儒士”；《新唐书》卷一百九十六吴筠传，说他是“华州华阴人”。采后说。吴筠（？～778），字贞节，唐华州华阴（今华阴市）人。他熟读经书，美于文辞，去考进士，未被录取。性情高洁耿直，不愿意在社会上沉浮，就居住在南阳）倚帝山。玄宗天宝初年，被召至京城长安。他请求把自己编入道士籍，就到嵩山（在今河南登封县）投依道士潘师正，向潘学习道术。后来又南游天台山（在今浙江天台县城北）、徂徕山（在今山东泰安县东南），观沧海，与当时的有名人士孔巢文、李白等五人交往娱乐，时称“竹溪六逸”。他吟诗作文，传到京城。玄宗派人将他召到皇宫，在大同殿接见他，交谈之中，甚是欢悦。于是，玄宗任命他为翰林待诏（文学技艺侍从之官），他献上《玄纲》三篇。
　　玄宗曾向吴筠问道教的原理，他回答说：“深于道者，无如《老子》五千文，其余的书籍都是白费纸张和木片而已。”玄宗又问神仙炼丹之法，回答说：“这是荒野之人的事，用很长的时间去追求，不是圣上应该在心的。”吴筠每次所谈的，都是治国道理和当世事务，用巧妙的话开导玄宗，玄宗很重视他。和尚们嫉妒他受到重视，而玄宗的贴身太监高力士向来信奉佛教，与和尚们的关系很好。高力士对吴筠心怀反感，并且斥责过他。所以吴筠写文章，严厉地批判佛教。他不但与孔巢父、名诗人李白的交谊甚好，也善于作诗。《全唐诗》中收他的诗124首（正编收118首，补遗收6首），多为游仙步虚、览古遁世、寄情山水之作。如：
　　严子陵
　　汉后敦故友，物色访严生。三聘迨深泽，一来遇帝庭。
　　紫宸同御寝，玄象验客星。禄位终不屈，云山乐躬耕。
　　这首诗中，吴筠借东汉隐士严子陵的故事，抒发自己不恋禄位、情愿隐居山水之间的情怀。
　　陶征君
　　吾重陶渊明，达生知止足。怡情在樽酒，此外无所欲。
　　彭泽非我荣，折腰信为辱。归来北窗下，复采东篱菊。
　　这首诗中，吴筠借陶渊明弃官归隐的故事，抒发自己厌于官场、愿作隐士的心思。
　　但是，吴筠的诗作并非全部表现出世思想，也有少量关心世态的作品。如：
　　胡无人行
　　剑头利如芒，恒持照眼光。铁骑追骁虏，金羁讨黠羌。
　　高秋八九月，胡地早风霜。男儿不惜死，破胆与君尝。
　　这首诗中，表现出吴筠消除侵扰，平定边疆，让人民过上安居乐业生活的愿望。
　　《新唐书》吴筠传中，说他的诗与其“所善孔巢父、李白”，“略相甲乙”（相差不多，可嫓美）。这似有评价过高之嫌，但并非全无道理。他的著作还有《神仙可学论》等。
　　由于高力士与众和尚在玄宗面前诋毁吴筠，使他感到在朝廷难以立身；再加上玄宗晚年沉湎于酒色戏嬉，朝政荒疏，吴筠预感天下将乱。于是，他向玄宗恳求回归嵩山。玄宗下诏，在嵩山为他设立道馆。在安禄山将要兴兵造反的时候，吴筠住到茅山（即今江苏金坛县西大茅山）。天宝十五年（756），东都洛阳和京城长安都被安禄山的叛兵占领，长江、淮河流域也动荡不安，吴筠向东逃难，避入会稽剡中（在今浙江嵊县境）。大历十三年（778）去世，弟子们给他追尊的谥号是宗元先生。