魏王豹是秦亡之后项羽封王时所立，以平阳（今山西临汾市西南金殿）为都城，管辖河东郡。刘邦还定三秦之后，自临晋（今陕西大荔县朝邑镇东南）渡黄河向东扩展，魏王豹顺应大势，不战而降，归顺汉王，并带兵随汉王东进讨伐项羽。后来，汉王东征受挫，魏王豹托词亲属有病要回去探视，便离开汉王。回魏之后，他立刻关闭黄河东岸渡口，断绝与汉的来往，重新投向楚霸王。刘邦看到魏王豹所控制的地区十分重要，从魏国西进可以威胁关中，南下可以截断汉军粮道，与楚军形成对汉军的夹击之势。为了解除这一威胁，刘邦先派郦食其前去劝说魏王豹归顺汉王，并许诺封以万户之邑，却遭到魏王豹的断然拒绝。刘邦见劝说无效，准备向魏王豹发兵，便向郦食其了解魏将领的情况。刘邦问：“魏大将是谁？”郦食其回答：“是柏直。”刘邦说：“乳臭未干的毛头小子。怎么能抵挡韩信！”又问：“骑兵将领是谁？”回答：“冯敬。”刘邦说：“是秦将冯无择之子，虽然贤能，也不能抵挡灌婴。”又问：“步兵将领是谁？”回答：“项它。”刘邦说：“不能抵挡曹参。我没有什么可担心的了！”于是，任用韩信为左丞相，与灌婴、曹参一起伐魏。

　　韩信在出兵之前，也找来郦食其了解魏将领情况。他听说魏王豹不用有战斗经验的周叔为大将，却用没有经验的柏直，心里就有了对敌之策。他分析魏必然凭借黄河天险，扼守黄河主要渡口，采取固守的战略，进行持久作战。所以，他审时度势，针锋相对地制定了速战速决的战略，决定用奇袭的战术一举击破魏军的防线。汉高祖二年（前205）八月，韩信率军从关中出发，兵临黄河岸边。魏王豹得到汉军即将进攻的消息，急忙派遣大将柏直率主力部队集中在蒲坂（今山西永济市蒲州镇），封锁了从黄河西岸临晋到蒲坂的渡口，并派重兵把守，阻止汉军渡河。韩信探知魏军的部署之后，将计就计，在黄河西岸布置更多的疑兵，陈列了许多渡船，摆出一副要从这里渡河进兵的架势，暗地里却派曹参率部向北进发，到黄河北部的夏阳（今陕西韩城市南）选择渡口，制作了大批“木罂”作为简易渡河工具，人不知鬼不觉地渡过黄河。汉军过河以后，以迅雷不及掩耳之势直捣魏重镇安邑（今山西夏县西北禹王城）。魏王豹闻讯大惊，急忙回师救援，但军心已经大乱，难敌汉军的冲击，全军遭重创后被迫向东退却，韩信率领汉军乘胜追击。九月，汉军在东垣（治所在今山西垣曲县东南）俘虏了魏王豹，韩信兵不血刃进入魏都平阳。随后，韩信又分兵平定了河东52县，在黄河以东置河东郡。

　　韩信木罂渡军克魏王豹后，消除了魏对关中和黄河以南地区的威胁，取得了汉军开辟北方战场的第一个胜利，对减轻刘邦主力在中原战场作战的压力起了十分重要的作用。同时，也创造了中国古代战争史上声东击西、出奇制胜的着名战例。