唐天佑年间（904～907），驻守各地的藩镇相互混战，争夺势力范围，成为大大小小的割据力量。其中势力最强大的是宣武节度使（治所在今河南开封市）朱全忠，占据着山东、河南及陕西关中的广大地区，且有谋位称帝的野心。朱全忠，原名朱温。黄巢起义后，他参加了起义军，受到黄巢的重用，任东南面行营先锋使，同州防御史。后在起义军危急关头，带兵叛变，投靠唐朝，被僖宗封为右金吾大将军，充河中行营副招讨使，赐名“全忠”，派他领兵镇压起义军。其后，他又相继吞灭了秦宗权、朱瑄、朱瑾等割据势力，羽翼日益丰满。

　　天佑三年（906）九月，静难军邠州（治所在今陕西彬县）节度使杨崇本调集保义（治所在今陕西凤翔县）、堡塞（延州）、彰义（治所在今甘肃泾川县）、保大（治所在今陕西富县）诸军攻夏州（治所在今陕西靖边县东北白城子）。同中书门下平章事朱全忠遣匡国军同州节度使刘知俊及将军康怀贞率部于坊州（治所在今陕西黄陵县境）截袭，斩杀杨崇本军卒3000余人，擒获了坊州刺史刘彦晖。

　　同年十月，杨崇本统领邠、凤、延、泾、鄜、秦、陇诸镇镇兵6万余人，讨伐朱全忠，挥师屯扎于美原县（治所在今陕西富平县美原镇），列阵50营防御，气势颇盛。朱全忠再次令刘知俊率军攻击。刘知俊与康怀贞率兵5000人前往美原。抵达阵前后，刘知俊审时度势，针对杨崇本的布防态势，扬长避短，采用逐个击溃的攻战方法，经过将士奋力拼杀，大败杨崇本的军队，创立了以少胜多的战例。杀伤杨崇本士卒20000余人，俘虏兵士百余，缴获战马3000余匹。杨崇本只身逃回州。十一月，刘知俊、康怀贞乘胜进军，接连攻克了鄜州、延州。随后，又在幕谷大败李茂贞的岐军，俘获、斩杀数以千计。美原之战和李茂贞的失利，使杨崇本丧失了向东扩展之力。刘知俊因屡次作战有功，被加封为检校太尉、同中书门下平章事，晋封大彭郡王。康怀贞升任保义节度使。