唐天宝十四年（755）二月，范阳节度使安禄山以诛杨国忠为名，率兵15万西进反唐。唐玄宗派大将封常清、高仙芝领兵征讨，相继败退，洛阳、陕郡失守。于是，唐玄宗派监军宦官边令诚监斩封常清、高仙芝，以示惩戒。继以宿将哥舒翰为兵马副元帅，统蕃、汉兵20万众，扼守潼关。安禄山闻常山太守颜杲卿起兵讨伐，即退兵范阳。

　　哥舒翰，突厥哥舒部人。曾是唐朝大将王忠嗣的部下。天宝六年（747），代王忠嗣为陇右节度使（治所在今青海乐都县），在青海筑城池，建据点，使吐蕃不敢接近青海。后攻拔吐蕃重要军事据点石头城，又兼河西节度使（治所在今甘肃武威市），封西平郡王，因病入陕，留养京师。安禄山反唐，唐玄宗欲借他的威名，令他统兵出征。任命御史中丞田良邱为行军司马，起居郎萧昕为判官，蕃将火拔归仁等，各率部卒随行。哥舒翰抱病未愈，不能治事，悉把军务委任田良邱。田良邱又不敢专决，使李承光管辖步兵，王思礼管辖骑兵。二人争长，兵权不一，再加哥舒翰用法严苛，待下少恩。因此，驻守潼关的20万大军，未战多先灰心解体。

　　天宝十五年（756），占据了洛阳的安禄山派部将崔乾佑攻打潼关。哥舒翰认为潼关宜在守险，不利出战。虽曾两次击退叛军，但仍上表说：“安禄山为逆，不得人心，宜持重相待，不出数月，贼势瓦解，一鼓可擒。”唐玄宗颇以为然。偏杨国忠日进谗言，但说哥舒翰逗留不进，坐失战机，奏请玄宗催促哥舒翰进兵出关。玄宗乃遣使四出探敌虚实，突有探子返报，叛将崔乾佑在陕兵力不足4000人，又皆羸弱无备，宜急击勿失。于是，玄宗遂怀疑哥舒翰，促他出兵。哥舒翰上疏奏道：“安禄山用兵已久，岂肯无备？臣料他是以羸师诱我，我若出兵，正中贼计。况贼远来，利在速战，官军据险，利在坚守，何必遽求速效？现在诸道征兵，尚多未集，不如少安勿躁，待贼内变，再行出兵。”奏章到达朝廷，又有郭子仪、李光弼联名奏陈，奏请自率部军，北取范阳，捣贼巢穴，潼关大军，但应固守，不宜轻出等语。唐玄宗迭览两疏，意存犹豫。而杨国忠独进言道：“哥舒翰拥兵20万，不谓不众，就使不能收复洛阳，亦当收复陕郡，难道四五千贼兵，都畏如蛇蝎么？若今日不出，明日不战，老师费财，坐待贼敝，臣恐贼势反将日盛，官军且将自敝呢。”这一席言语哄动玄宗，一日派三使，催促哥舒翰出关。哥舒翰窘迫无计，只好率15万步兵东出。行至灵宝西塬望见前面已扎叛军，南依山，北控（黄）河，据险扎营。哥舒翰令王思礼率兵5万，充作先锋。别将庞忠等，引兵10万接应，自率亲兵3万，登黄河以北高阜，扬旗擂鼓，督阵助战。叛将崔乾佑带领羸卒万余人，前来挑战，东一簇，西一群，三三两两，散如列星，忽合忽离，忽进忽退。官兵只见叛军行伍不齐，不知是计。当下便挥军齐进，渐及敌阵，崔乾佑即偃旗退去。王思礼督军力追，庞忠率军继进，走入隘道，两旁都是峭壁。正观望间，忽听连珠炮响，木头石块，一齐抛下，官军相继伤亡，进退维谷。崔乾佑又率兵绕至黄河以北，夹击哥舒翰亲兵。官军造毡车数十乘，画龙虎，以马驾车冲战。哥舒翰自率亲兵从高阜杀下，拦截叛军来路。毡车马惊奔突，阵形大乱。叛军察知是计，遂用草车抵毡车，积薪草于大路，顺风纵火，风猛火烈，烟焰飞腾，毡车被焚，霎时间天黑如夜，两军不可辨认，弓弩乱发。官军眼被烟迷，自相斗杀，尸血模糊。天晓，方知叛军早退，于是，收兵退却。因关东道路狭窄，不利退兵，叛军又抽兵在南山设疑，以精骑直逼黄河，横截官军。六月十四日，潼关失守。在黄河北岸督阵的哥舒翰，忙令运粮船百余艘驶行黄河南岸运兵。官兵竞相争渡，船不胜载，多被沉没，许多将士被淹死在黄河里，全军覆没。哥舒翰麾下百余骑奔首阳山西渡到潼津驿，出告示收编散卒，西奔入关，多半又被陷入潼关堑中。哥舒翰检点兵士，只剩下8000余人。部将火拔归仁对哥舒翰说：“贼至矣，请公上马。”哥舒翰上马后，火拔归仁又说：“公以二十万众一战弃之，何面目复见天子！且公不见高仙芝、封常清乎？请公东行。”哥舒翰不从，火拔归仁喝令随骑，将哥舒翰足系马腹，劫持而走，往投安禄山。哥舒翰被囚于洛阳，安庆绪兵败撤退时被杀。